Médina classée UNESCO, port de pêche pittoresque, plages de kitesurf et artisanat gnaoui... Essaouira est la ville côtière la plus authentique du Maroc. Tout ce qu'il faut voir et faire.
Essaouira : la cité des alizés et du bois de thuya
Essaouira est l'antithèse de Marrakech. Là où la ville ocre est chaude, colorée et tumultueuse, Essaouira est fraîche, bleue et mélancolique. Ses remparts de pierre ocre battus par les vagues de l'Atlantique, ses ruelles aux murs badigeonnés de chaux blanche, ses galeries d'art et son port de pêche actif en font l'une des villes les plus attachantes du Maroc.
À 170 km à l'ouest de Marrakech par une belle route côtière à travers les arganiers (2h30 en voiture), Essaouira est la destination idéale pour un week-end ou une pause de deux-trois jours en complément d'un circuit plus large.
L'histoire d'Essaouira : Mogador, carrefour de civilisations
Essaouira s'appelait autrefois Mogador — nom d'origine berbère ou phénicienne. Carrefour commercial entre l'Europe, l'Afrique subsaharienne et les caravanes du Sahara, la ville a été redessinée au XVIIIe siècle par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah qui fit appel à un ingénieur français (Théodore Cornut, élève de Vauban) pour lui donner son aspect actuel.
La ville a également eu une importante communauté juive (Judéo-Berbère) qui a longtemps dominé le commerce de l'or et des épices. Les noms de familles gravés sur les maisons du Mellah en témoignent encore.
La médina et les souks : un art de vivre décontracté
La médina d'Essaouira est bien plus petite que celles de Fès ou de Marrakech, et beaucoup moins oppressante pour le visiteur. Les ruelles sont larges, pavées et propres. On n'y trouve ni faux guides ni rabatteurs insistants — l'atmosphère est détendue, presque bohème.
Le souk d'Essaouira est célèbre pour ses ateliers de marqueterie en bois de thuya : tables basses, coffrets, plateaux et bijoux en thuya et citronnier, souvent incrustés de nacre, sont les souvenirs typiques de la ville. Le thuya pousse dans la région de l'Anti-Atlas et son bois, aux veines orangées, est unique.
Les remparts et la Skala de la Kasbah
Les remparts portugais du XVIIIe siècle (remaniés par les Français) sont le symbole d'Essaouira. La Skala de la Kasbah (bastion nord) supporte une batterie de canons espagnols du XVIIe siècle pointés vers l'océan — decorum impérial anachronique et magnifique. La promenade sur les remparts offre une vue imprenable sur l'Atlantique et le port.
C'est ici qu'Orson Welles a tourné plusieurs scènes de son Othello (1952). Une plaque commémorative rappelle ce lien cinématographique.
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Le port et les fruits de mer
Le port d'Essaouira est l'un des plus actifs de la côte atlantique marocaine pour la pêche artisanale. Le matin, les barques de pêche déchargent sardiniers, dorades, liches et thons. À côté du port, une rangée de restaurants de poisson grillé accueille les gourmands dès 11h :
- Choisissez votre poisson frais dans le bac, négociez le poids, il est grillé devant vous.
- Comptez environ 80-120 MAD par personne pour un repas complet (entrée de salade, poisson, pain, thé).
- Les crevettes et les huîtres fraîches de la région sont excellentes.
Le vent d'Essaouira : paradis du kite et du windsurf
Essaouira est classée parmi les meilleurs spots de windsurf d'Afrique. L'alizé souffle de mai à septembre, souvent fort (force 5-6 Beaufort), rendant la ville délicieuse en été alors que Marrakech cuit sous 40°C. La plage de Sidi Kaouki, à 25 km au sud d'Essaouira, est le spot de kitesurf le plus populaire.
Si vous ne pratiquez pas les sports nautiques, le vent est aussi un inconvénient pour les restaurants en terrasse et les promenades sur la plage — prévoyez une veste légère même en juillet.
La plage d'Essaouira
La grande plage d'Essaouira s'étend sur plusieurs kilomètres au sud de la médina. Large, sauvage et bien venteuse, elle est idéale pour marcher, observer les cavaliers berbères qui la parcourent au galop le matin, et regarder les acrobaties des cerfs-volants. La baignade est déconseillée à cause des courants — préférez les piscines ou la crique abritée côté port.
Hébergement : les riads d'Essaouira
Essaouira possède une belle collection de riads restaurés — souvent plus abordables que leurs équivalents marrakchis, et avec une âme plus authentique. Quelques adresses appréciées :
- Riad El Medina : un des plus anciens riads de la ville, décoré avec des objets chinés dans les souks.
- Villa Maroc : deux maisons bourgeoises mitoyennes transformées en hôtel de charme, avec terrasse panoramique sur les remparts.
- Auberge Tangaro : à l'extérieur de la médina, calme absolu, pour les amateurs de nature.
Le festival Gnaoua : musique et transe
Chaque année en juin, le Festival Gnaoua et Musiques du Monde transforme Essaouira en capitale mondiale de la musique de transe. Des maîtres gnaoua (musiciens soufis aux origines africaines subsahariennes) se produisent avec des artistes du monde entier. Des dizaines de milliers de personnes convergent vers la ville — réservez bien à l'avance si vous souhaitez y assister.
Essaouira est parfaitement accessible depuis Marrakech en voiture — la route A7/N1 est en excellent état. Réservez votre voiture de location et partez découvrir la cité des alizés à votre rythme.
